狄德利希·赫斯林是奈泽西小城造纸厂老板的儿子。他从小欺软怕硬，害怕权势，又追求权势。他爱在老师面前打小报告，以看到别人挨批评而高兴。上了寄宿学校后，他更多的接触到女孩。当他获得他的爱情后，却拒绝与之结婚，因为她还有另外一个追求者，因为被他认为不够纯洁。他也拿到了博士学位。但不是为了就职或进行学术研究，而是为了追求金钱势力。他父亲去世后，由他接替父亲当造纸厂的老板。他见风使舵，周旋于自由党人和社会民...
《臣仆》是亨利希·曼批判现实主义文学的代表作。导演试图通过影片作一次人的本性的揭露。通过巧妙的蒙太奇和画面的叠化，对“臣仆精神”进行了无情的讽刺。当表现狄德利希·赫斯林的奴性时，利用，利用了俯视镜头，把他低三下四跪近皇帝的样子缩成蛆虫般大小。表现他以势欺人时，又利用了仰视镜头，把他放大到巨人一般，将帝国时代奴颜卑膝，可鄙而危害社会的德国小市民的典型刻画地淋漓尽致，
